Estos términos se usan de tres diferentes formas:

Primero de forma descriptiva de los periodos históricos por los que atravesó el budismo indio, luego de forma polémica por alguna u otra de las escuelas y, por último,  como formas de descripción de las fases en la práctica espiritual de entrenamiento de un individuo.

1 :: Uso descriptivo-histórico

Es decir - las tres etapas por las que atravesó el desarrollo histórico del budismo-. El budismo duró en la India 1,500 años, desde el año 500 antes de nuestra era (ANE) hasta el 1000 de nuestra era pasó por tres etapas bien definidas.

Primera etapa del budismo Indio

La primera etapa duró cerca de 500 años y se caracterizó por su énfasis en el aspecto ético y psicológico de la enseñanza. En este período se estudió la mente con mucha minuciosidad, en especial con respecto a la meditación y los estados de conciencia más elevados. También se dio mucha atención a la disciplina ética y a los preceptos monásticos. Se describe a esta etapa como una fase ético-psicológica.

Segunda etapa del budismo Indio

Esta etapa duró también 500 años aproximadamente. En la segunda etapa desarrolló un énfasis en dos elementos adicionales: la metafísica y la devoción. No se rechazaron el aspecto ético ni el psicológico pero, mientras se seguía la tradición, se exploró con mayor profundidad la naturaleza de la realidad. Además, se le dio más importancia a la devoción.

Tercera etapa del budismo Indio

En la tercera etapa, que transcurrió desde el año 500 de nuestra era hasta el 1000, se continuaron las tradiciones anteriores, pero el énfasis adoptó un nuevo giro. Evolucionaron los rituales que entrañaban un sentido y un valor arquetípico y se acentuó lo que podría describirse como “meditación iniciática”. No se trataba ya de una concentración ordinaria meditativa sino de una meditación avanzada, que requería la guía personal de un gurú, tras una iniciación o transmisión adecuada.

2 :: Uso Polémico

Hinayana significa el pequeño (hina) vehículo (yana), fue así descrito por la escuela del Mahayana que a su ves se auto denominaba el gran (maha) vehiculo. Vajrayana  significa el vehículo diamantino (vajra), y fue la forma en que se describió a si misma la ultima escuela del budismo indio.

Cada sucesiva escuela o vehiculo se describía y distinguía de las anteriores con términos calificativos que provenían de sus respectivos énfasis.

3 :: Como forma de hablar de las fases en la práctica del individuo

Para el Budismo tántrico y para el budismo tibetano también las tres yanas se ven como las etapas que cada practicante recorre en su camino espiritual. De esa forma se dice que al principio uno pasa por un periodo que comprende practicas que corresponden al Hinayana. Posteriormente pasa por un periodo de práctica que es del Mahayana y culmina con prácticas del Vajrayana.