Śākyamuni, el Buda histórico, hizo una distinción importante al hablar de la naturaleza de un Buda. Estaba el rūpakāya – o 'cuerpo de forma' – y el dharmakāya – el 'cuerpo de la verdad'. El rūpakāya alude a la encarnación histórica del Buda que existe bajo las condiciones del espacio y el tiempo, el dharmakāya al principio de la Budeidad que persiste más allá del espacio y el tiempo. En la época de Śākyamuni, esta idea recibió poca elaboración. Después de todo, ambas ideas encontraron plena expresión en su propia persona: era un individuo iluminado, que vivía dentro del tiempo histórico y humano, y defendía y exponía el principio de la Ilustración. Pero en los años posteriores a su muerte la distinción entre estos dos "cuerpos" se volvió cada vez más significativa. Puede que no haya un Buda humano, como Śākyamuni, presente en el mundo hoy, pero el principio de la Iluminación siempre está con nosotros.

Sin embargo, existe una brecha entre la forma en que concebimos a un Buda humano y el principio de la Budeidad. Lo primero es mucho más inmediato y, sobre todo si uno tiene la rara suerte de encontrarse con un ser así, hasta cierto punto aprehensible. El principio de la Budeidad, sin embargo, puede ser una idea bastante distante, seca y tal vez incluso demasiado conceptual.

Con el paso del tiempo, los aspirantes budistas se esforzaron por cerrar la brecha entre estas dos ideas. Buscando comprender la inmensa y misteriosa naturaleza de la Budeidad, se acercaron a ella no sólo con su intelecto, sino también con sus emociones e imaginación, y gradualmente apareció otro conjunto de formas. Estos son los Budas y Bodhisattvas ideales o arquetípicos, seres hechos enteramente de luz pura que se manifiestan en los niveles más altos de la imaginación y que representan la interacción entre la imaginación humana y el principio mismo de la Iluminación. Con el tiempo, estos avances cristalizaron en la doctrina trikāya , la doctrina de los "tres cuerpos del Buda". Estos tres cuerpos son el nirmānakāya , o 'cuerpo creado', el Buda que aparece en las condiciones del tiempo histórico; el sambhogakāya , o 'cuerpo de disfrute mutuo', los budas ideales; y el dharmakāya , el 'cuerpo de la verdad', el principio universal de la Budeidad.

Posteriormente, el budismo Mahāyāna y Vajrayāna tendieron a centrar su atención en el sambhogakāya . Śākyamuni, el Buda histórico humano, el nirmāṇakāya , hacía mucho que había partido de este mundo. La iluminación en su forma más pura, el dharmakāya , era un concepto inasible, abstracto y casi vago. Pero los samhbhogakāya , los Budas y Bodhisattvas de la Imaginación, tenían una presencia espiritual numinosa con la que los devotos podían identificarse y trabajar. Así, en los sūtras Mahāyāna, el Buda, aunque a menudo recibe el nombre de Śākyamuni, es claramente una figura arquetípica transhistórica, y en esos sūtras también comenzamos a encontrarnos con otros Budas, muchos de ellos de eras y mundos. sistemas completamente diferentes al nuestro.