El budismo ha asumido una variedad de formas a lo largo de los siglos, pero básicamente hay dos formas, la śrāvakayāna y la bodhisattvayāna , también conocidas como Hīnayāna y Mahāyāna. Cada uno tiene su propio ideal, siendo el del śrāvakayāna el muni o arhant , mientras que el ideal del bodhisattvayānaes el de la Perfecta Budeidad Suprema. Ambos ideales, junto con las prácticas espirituales asociadas con ellos, están sustentados por un principio común básico sin el cual no tendrían sentido. Este principio es el del karma y el renacimiento. El cristianismo y el islam enseñan que un hombre o una mujer tiene una sola vida, después de la cual va al cielo o al infierno, o pasa algún tiempo en el purgatorio antes de ser admitido en el cielo. El budismo, el jainismo, el sijismo y el hinduismo posvédico enseñan que un hombre nace y muere y renace una y otra vez, el proceso no tiene un comienzo perceptible y finaliza solo cuando, en el caso del ś r ā vaka , se alcanza el Nirvāṇa. o cuando, en el caso del bodhisattva, se alcanza la Perfecta Budeidad Suprema.

En los últimos tiempos han surgido dudas sobre el karma y el renacimiento. Incluso se ha cuestionado si el mismo Buda enseñó la doctrina a sus discípulos. En una publicación reciente, Rebirth in Early Buddhism and Current Research , Bhikkhu Analayo parece haber resuelto el asunto de una vez por todas. 'La doctrina del renacimiento es un componente integral y esencial del pensamiento budista primitivo', escribe, 'y no puede reducirse a la adopción de nociones populares de origen indio antiguo. La tradición considera que el renacimiento y su mecánica de trabajo fueron verificados por el mismo Buda en la noche de su despertar. El renacimiento también está intrínsecamente entrelazado con los diferentes niveles de despertar reconocidos en el pensamiento budista primitivo.' Además escribe:

La doctrina budista temprana del renacimiento no involucra una simple dualidad mente-cuerpo, ni postula una entidad inmutable para renacer. En cambio, la continuidad durante la vida y más allá se concibe como un proceso cambiante de una pluralidad de fenómenos mentales y físicos interrelacionados que operan bajo la influencia global de un conjunto complejo de causas y condiciones. Las condiciones de importancia central aquí son las propias acciones intencionales (karma) a nivel corporal, verbal y mental. Al operar dentro de una red más amplia de condiciones, el karma y su fruto no son deterministas, y el período de tiempo para que una acción produzca su fruto puede variar mucho, de modo que la fructificación kármica puede tener lugar en un momento muy alejado de la acción original.

Por su misma definición, el bodhisattvayāna implica la existencia del renacimiento. Cualquiera que sea su nivel de logro, el bodhisattva se ve a sí mismo trabajando para alcanzar la Budeidad no solo en su existencia actual, sino durante eones y eones de vidas. Por lo tanto, uno no puede pretender seguir el camino del bodhisattva o incluso ser un seguidor del Mahāyāna y al mismo tiempo no estar dispuesto a aceptar la realidad del renacimiento. De manera similar, por su propia naturaleza, el śrāvakayāna, también implica la existencia del renacimiento. Como señala Analayo, "el renacimiento también está intrínsecamente entrelazado con los diferentes niveles de despertar reconocidos en el pensamiento budista primitivo". Así, el que entra en la corriente, que destruye las tres primeras cadenas, no renacerá más de siete veces; el que vuelve una vez, habiendo debilitado dos grilletes más, renacerá solo una vez más; y el que no regresa, habiendo destruido esos dos grilletes, renace en una de las 'moradas puras'. En cuanto al muni o arhant , habiendo destruido las diez ataduras, ha alcanzado el Nirvāṇa y no renace más. Así, el camino del ś r ā vaka , como el del bodhisattva, es impensable sin la doctrina del renacimiento.

Sin embargo, no debe pensarse que el śrāvakayāna y el bodhisattvayāna son mutuamente excluyentes en todos los aspectos. En los Diez Pāramīs, el śrāvakayāna tiene su propia versión del camino del bodhisattva, mientras que muchos de los sūtras del Mahāyāna están repletos de fórmulas doctrinales del śrāvakayāna . Además, el camino de generosidad, ética, meditación y sabiduría del śrāvakayāna puede verse como correspondiente a los seis pāramitās del bodhisattvayāna , siendo necesario solo agregar energía y paciencia, las cuales, en cualquier caso, se encuentran dentro de la tradición śrāvakayāna .

Los dos yānas también pueden verse como complementarios. Esto se hizo evidente a medida que el budismo se extendía y desarrollaba, y los dos yānas buscaban encarnar sus respectivos ideales espirituales en forma humana. Así, aparecen estatuas y pinturas de arhants y bodhisattvas. Los arhants generalmente se representan como monjes ancianos. Llevan la cabeza afeitada y llevan un bastón, y su porte es atento y austero. Es evidente que llevan muchos años meditando en cuevas y selvas y que son verdaderos individuos. De hecho, en el arte chino y tibetano, su individualidad a menudo se exagera mucho, incluso hasta el punto de la caricatura. Así tenemos el arhant que ríe , el arhant que hace muecase incluso el arhant 'loco'. Los bodhisattvas, por otro lado, generalmente se representan como hermosos jóvenes. Van vestidas con diáfanas prendas de seda de varios colores, tienen diademas enjoyadas en la cabeza y cuelgan collares de joyas, al igual que sus no menos bellas contrapartes femeninas. Una suave sonrisa se cierne sobre sus labios y su expresión es de compasión. Es evidente que sienten por los sufrimientos de los seres sintientes y están preparados para brindar cualquier ayuda que puedan. Quizás la representación más conocida de un bodhisattva es la pintura de Padmapāṇi en una de las cuevas de Ajanta. Sostiene un loto azul abierto y su elegante cuerpo está inclinado como si estuviera escuchando los gritos que vienen del mundo de abajo. Cuanto más recorremos este o aquel camino espiritual, más vívido se vuelve su ideal espiritual,s ā dhanas y repetir el mantra correspondiente.

Además de las estatuas de arhants y bodhisattvas, hay estatuas de Buda, algunas de ellas de cien pies o más de altura. Sean seguidores del Hīnayāna o del Mahāyāna, los budistas creen que hace mucho tiempo el asceta Sumedha, en el período mundial del Buda Dīpaṅkara, juró alcanzar la Suprema Iluminación Perfecta por el bien de todos los seres. Este voto finalmente lo cumplió en el período actual del mundo cuando, como el histórico Siddhārtha Gautama, logró la Suprema Iluminación Perfecta sentado bajo el árbol bodhi en lo que se convirtió en Bodh Gaya. A partir de entonces, enseñó el camino hacia Nirvāṇa y cientos de hombres y mujeres se convirtieron en arhants.. No enseñó el camino del bodhisattva, o al menos no hay registro de que lo haya hecho en las escrituras del budismo primitivo, siendo los Pāramīs una adición posterior.

Cuando se habla de la meta del budismo, debemos tener cuidado de dejar claro si estamos hablando de Nirvāṇa o de la Suprema Iluminación Perfecta, siendo el propio Buda, por supuesto, tanto arhant como samyak-sambuddha , como el saludo tradicional a las Tres Joyas. aclara. De lo contrario, la gente puede estar hablando con propósitos cruzados.