A lo largo de eones, nuestro propio sistema mundial ha visto una gran cantidad de Budas. El Dharma se extingue por un tiempo y surge un Buda que lo redescubre. Ellos a su vez enseñan el Dharma, que dura un tiempo y se extingue. Entonces surge otro Buda y lo redescubre.

El Buda Dīpaṅkara, cuyo nombre significa "Encendedor de Luces", fue, según la leyenda, el primero de una línea de veinticuatro Budas que precedieron a Śākyamuni, el Buda de la era actual. Desempeñó un papel crucial en la historia de Śākyamuni, ya que fue en su presencia que el Bodhisattva que eventualmente se convertiría en Śākyamuni declaró su intención de alcanzar la Iluminación completa.

Los relatos legendarios de la vida del Buda Dīpaṅkara siguen en términos generales el patrón que conocemos de la vida de Śākyamuni. Su padre era rey, dejó su hogar y practicó austeridades, obtuvo la Iluminación bajo un árbol bodhi y enseñó durante muchos años. En algunas leyendas se dice que, a diferencia del Buda de nuestra era, era enormemente alto: ochenta codos según algunas fuentes pali. Vivió durante 100.000 años y siempre estuvo asistido por una asamblea de 84.000 arhants. Cuando murió, fue sepultado en una estupa de treinta y seis yojanas de altura.

Según la tradición pali, hace muchos eones el futuro Buda era conocido como Sumedha. Era un brahmán muy rico de Amarāvatī, pero dejó el mundo y partió para convertirse en un asceta en lo alto de los Himalayas. Mientras visitaba una ciudad, se encontró con una multitud de personas decorando el camino por donde debía pasar el Buda Dīpaṅkara. Sumedha se unió al trabajo, pero antes de que pudiera terminar, llegó el Buda. Al ver que el Buda tendría que caminar sobre un terreno accidentado, Sumedha, con gran devoción, se tumbó en un surco para que el Buda pudiera caminar sobre él. En ese momento su fe se desbordó y decidió que algún día él también se convertiría en un Buda. Dīpaṅkara, mirando hacia el futuro con sus poderes sobrenaturales, vio que el deseo de Sumedha se haría realidad y que un día, en un futuro lejano, cuando hubiera practicado como Bodhisattva durante muchos eones, eventualmente se convertiría en el Buda Śākyamuni, y Proclamó este hecho a la multitud reunida.

El Mahāvastu tiene un relato ligeramente diferente.

La joven brahmán Megha decidió ir a la ciudad real Dipavati, para ver la ciudad de un monarca universal, hecha de los siete preciosos cosas, y deliciosas de contemplar. Cuando entró en la ciudad, vio que estaba vestida de fiesta. Se preguntó: '¿Qué día festivo tenemos aquí hoy, o qué representación dramática, o qué festival?'... Y mientras avanzaba, buscó a alguien a quien pudiera interrogar.

En ese momento apareció una joven brahmán, atractiva, guapa, confiable, gentil y modesta. En sus manos sostenía una jarra de agua y siete flores de loto. Megha le preguntó: "¿Hay fiesta hoy en la ciudad?" Ella respondió con estos versos:

No puedes, jovencito, ser nativo de este lugar.

Debes ser un extraño de otra ciudad.

No sabes que viene a este pueblo.

¡El Benefactor del Mundo, el Portador de la Luz!

Dīpaṅkara, el Líder del mundo, el hijo

Del rey Arcimat, Él, un Buda muy famoso,

Se acerca. Para honrarlo esta ciudad

Está ataviado con atuendos alegres y festivos.

Megha le preguntó: '¿Cuánto pagaste por esas siete flores de loto?' Ella respondió: 'Cinco de ellos los compré por 500 monedas; dos me los regaló un amigo. Megha le dijo: 'Te daré 500 monedas. Entonces dame esos cinco lotos y con ellos adoraré a Dīpaṅkara, el Señor. Puedes honrarlo con los dos restantes. Ella respondió: 'Puedes tener esos cinco lotos, pero sólo con la condición de que en el futuro me tomes por tu esposa. Dondequiera que renazcas, allí seré tu esposa y tú mi marido.'

Megha respondió: 'Mi corazón está puesto en la iluminación suprema. ¿Cómo puedo pensar en el matrimonio?

La niña accedió, pero Megha decidió casarse con ella de todos modos (era claramente un caso de amor mutuo a primera vista), pero Megha no se distrajo de su deseo de honrar a Buda. Cuando vio al Buda Dīpaṅkara, el cuerpo de Megha se inundó de gran gozo y alegría, y una decisión sublime surgió en su mente. Él… se arrojó sobre el pies de Dīpaṅkara, el Señor,… y despertó dentro de sí el siguiente pensamiento: '¡Ah! ¡Que yo también en algún período futuro llegue a ser un Tathāgata, con todos los atributos de un Buda perfecto, como lo es este Señor Dīpaṅkara ahora mismo! ¡Que yo también haga girar la rueda del Dharma más elevado, como hace ahora este Señor Dīpaṅkara! Habiendo cruzado, ¿puedo guiar a otros a cruzar? liberado, que pueda liberar a otros; Consolado, que pueda consolar a otros – ¡como lo hace este Señor Dīpaṅkara! ¡Que pueda llegar a ser como él, por el bienestar y la felicidad de muchos, por compasión hacia el mundo, por el bien de una gran multitud de seres vivientes, por su bienestar y felicidad, ya sean dioses u hombres!'

Y Dīpaṅkara, consciente de la profunda devoción de Megha y de su gran reserva de méritos, predijo que en el futuro, "después de un kalpa inconmensurable e incalculable", él también se convertiría en un Buda.

Debido al papel que desempeñó en la vida anterior del Buda Śākyamuni, se considera ampliamente que Dīpaṅkara es el más importante de todos los Budas del pasado. Junto con Śākyamuni y Maitreya es uno de los 'Budas de los Tres Tiempos': pasado, presente y futuro.