Anagarika Dharmapala, el 'Protector del Dharma' y conocido también como 'El León de Lanka' por su valiente determinación de restablecer el Dhamma en India y Sri Lanka, así como por su esfuerzo en propagar el budismo en países occidentales que comenzaban a mostrar interés en las 'religiones orientales', nació en Colombo en 1864 en una familia budista de clase media. Como muchos ceilaneses de la época, se vio obligado a adoptar un nombre cristiano, David Hewavitarne.

A pesar de que el budismo no estaba explícitamente prohibido, sufría la represión de la administración colonial británica. Los niños debían ser registrados en iglesias y educados en escuelas dirigidas por estas. Sin embargo, esta imposición, lejos de alejar a Dharmapala de la fe de sus ancestros, fortaleció su convicción budista. Dos experiencias marcaron puntos de inflexión en su juventud: la muerte de un compañero de escuela, que le hizo cuestionar las oraciones nacidas del miedo a la muerte, y el ataque de una turba cristiana a una pacífica procesión budista en 1883. Estos eventos llevaron a su padre a retirarlo de la escuela cristiana, a pesar de no haber completado sus estudios, aunque su director le otorgó un certificado ejemplar, evidenciando el respeto que Dharmapala inspiraba en sus mayores. Su firmeza en celebrar el festival de Wesak, incluso enfrentándose al castigo por ausentarse de la escuela, ilustra su temprana devoción.

Sangharakshita describió a Dharmapala como alguien para quien "la religión no era una convicción intelectual, sino un instinto". En su búsqueda por profundizar su comprensión y práctica del budismo y la experiencia espiritual, Dharmapala se sumergió en la lectura de filosofía, psicología, historia y poesía, especialmente la poesía romántica inglesa de Shelley y Keats. También cultivó su interés por la Teosofía. La llegada a Sri Lanka en 1880 de los renombrados teósofos Coronel Olcott y Madame Blavatsky, quienes se convirtieron en los primeros occidentales en repetir los Refugios y Preceptos budistas ante un monje, fue un acontecimiento trascendental. Este acto de adhesión al Dhamma por parte de occidentales, quienes tradicionalmente lo atacaban, generó una gran celebración. David estableció una conexión duradera con la Sociedad Teosófica, uniéndose a ella siendo aún menor de edad y viajando a su sede en Adyar, India, donde se le animó a centrarse en el estudio del budismo en lugar del ocultismo, más comúnmente asociado con la Teosofía.

De regreso en Colombo, tomó los votos de vida sin hogar y celibato, dedicando su existencia al servicio del budismo. Se convirtió en Anagarika Dharmapala, 'el que no tiene hogar' y 'protector del Dharma'. Llevó una vida budista a tiempo completo, semi-monástica, vistiendo túnicas, aunque no las tradicionales de un monje, y manteniendo el cabello corto en lugar de afeitado. Incansablemente viajó por Sri Lanka y posteriormente por Japón, Estados Unidos, el Sudeste Asiático, India y Europa, alentando a la gente a seguir y practicar el Buddha-Dhamma. También fundó escuelas y hospitales en Sri Lanka, así como templos y viharas en India y Sri Lanka.

En 1893, fue invitado a dirigirse al Parlamento Mundial de Religiones en Chicago, donde se convirtió en un orador muy popular, impresionando a la audiencia con su sinceridad y energía, llenando los salones más allá de su capacidad. Durante esta visita, la primera persona en América en tomar formalmente refugio en las Tres Joyas lo hizo de Dharmapala como su preceptor. Su mensaje fue simple y directo: practicar la ética, la meditación, el amor y la sabiduría, sembrando así las semillas del budismo en Occidente.

Dharmapala también albergaba una visión personal profunda. En 1891 visitó el templo Mahabodhi en Bodh Gaya, el lugar sagrado donde se dice que el Buda alcanzó la Iluminación. En ese momento, el templo estaba en manos de un mahant hindú que no solo lo descuidaba, sino que también vendía algunas de sus esculturas. Dharmapala hizo el voto de restablecer la Sangha allí y permitir que los budistas tomaran custodia y cuidado del templo. Este voto surgió de una profunda inspiración que experimentó en ese lugar, donde sintió por primera vez "esa paz que sobrepasa todo entendimiento". Poco después fundó la Sociedad Mahabodhi para lograr sus objetivos, enfrentándose a numerosas dificultades financieras, legales y a la intolerancia religiosa, incluso con amenazas de violencia. A su muerte en 1933, a los 68 años, el templo de Bodh Gaya aún permanecía bajo el control del mahant hindú, siendo la Casa de Huéspedes Maha Bodhi el único fruto visible de su labor. Sin embargo, otros continuaron su misión, y en 1949 la gestión del templo pasó a un comité compuesto por budistas e hindúes, aunque aún existen demandas para una gestión exclusivamente budista.

Poco antes de su fallecimiento, Anagarika Dharmapala recibió la ordenación inferior y superior de monje. Este era su último deseo, habiendo aspirado a una vida simple de brahmacarya, celibato y pureza, desde los ocho años. Finalmente pudo liberarse de sus enormes responsabilidades y entregar todos los asuntos mundanos, dejando de manejar dinero, lo cual no está permitido por las reglas monásticas. Como señala Sangharakshita, a pesar de su devastadoramente enérgica carrera de actividades y logros prácticos, el temperamento de Dharmapala tenía un marcado lado ascético, igualmente característico de su ser. Amaba la soledad, la meditación y el estudio, y si estos no ocupan un lugar más prominente en su biografía, no fue por falta de inclinación, sino por las circunstancias en las que vivió, donde la tarea de despertar al mundo budista de su letargo de siglos fue la demanda más imperiosa sobre los recursos de su genio.

En los últimos años, la vida de Dharmapala se ha identificado principalmente con su trabajo para revitalizar el budismo y restaurar un sentido de orgullo nacional en Sri Lanka. Sin embargo, su impacto en el mundo fue mucho mayor. Su vida es un ejemplo del vīrya, la energía de un Bodhisattva que trabaja por el bien de los demás, nutriéndose de una vida de simplicidad, meditación, especialmente en maitrī (amor benevolente), y sabiduría. Dharmapala mantuvo un diario durante gran parte de su vida, encabezando cada página con la frase: "El único Refugio para quien aspira a la verdadera perfección es solo el Buda".