Durante los últimos veinticinco años de la vida del Buda, su primo Ānanda fue su compañero más cercano. Según el Buda, Ānanda era preeminente en cinco cualidades. Era el mejor de los asistentes del Buda, el más destacado entre los que habían "escuchado mucho", tenía la mejor memoria, el mayor dominio de la estructura secuencial de las enseñanzas y era muy firme en el estudio. Era muy querido en la sangha, a quien había dedicado la mayor parte de su vida.

Ānanda y su hermano Anuruddha eran aristócratas Śākyan, nacidos en la ciudad de Kapilavastu. Amṛtodana, su padre, era hermano del padre de Buda, Śuddhodana, aunque probablemente tuvieron madres diferentes. Cuando Ānanda tenía 37 años, los dos hermanos, junto con varios otros nobles Śākyan, se unieron a la sangha del Buda.

Durante el retiro de las primeras lluvias de Ānanda, el Venerable Puṇṇa Mantānīputta dio a los novicios reunidos una enseñanza sobre la relación entre la noción "Yo soy" y los cinco skandhas. Al escuchar esto, Ānanda obtuvo la Entrada a la Corriente. Durante los próximos dieciocho  pasó felizmente su tiempo en la sangha, purificando su mente, fortaleciendo su práctica y llevándose bien con sus compañeros monjes: Ānanda era famoso por su naturaleza dulce y amigable. Sin embargo, cuando él y el Buda tenían 55 años, se produjo un cambio trascendental en el patrón de su vida.

El Buda convocó una reunión de sus discípulos monjes. 'En mis veinte años como líder de la sangha', dijo, 'he tenido muchos asistentes diferentes, pero ninguno de ellos ha llenado el puesto perfectamente; una y otra vez se ha hecho evidente cierta obstinación. Ahora soy viejo y necesito un asistente digno de confianza.' De inmediato todos los discípulos principales ofrecieron sus servicios, pero el Buda no aceptó a ninguno de ellos. Sólo Ānanda se contuvo. '¿Por qué te reprimes?' preguntaron: '¿No deberías ser voluntario también?' Aunque le hubiera gustado ser el asistente de su venerado primo, era demasiado modesto para presentarse. En cualquier caso, confiaba en que el Buda sabría a quién elegir. El Buda era consciente de lo que Ānanda estaba pensando. "Ānanda me agradaría", dijo, y así comenzó una estrecha amistad que duró hasta la muerte del Buda.

Al darse cuenta de que algunos de los discípulos probablemente le otorgarían un estatus especial porque siempre estaba al lado del Buda, Ānanda vio que tendría que ser discreto si quería evitar los celos y que tendría que tener especial cuidado para evitar el orgullo. . También se dio cuenta de que tendría que asegurarse de no desviarse nunca del Dharma si quería estar a la altura de su nueva tarea. Por lo tanto, pidió al Buda que permitiera que se cumplieran ciertas condiciones si quería asumir su nuevo deber.

Como no quería que la gente pensara que estaba sirviendo al Buda por deseo de ganancia material, pidió que el Buda nunca le diera nada de la comida que recibía, ni ninguna de las túnicas. Insistió en que nunca se le debería dar ningún alojamiento especial, ni se le debería incluir en las invitaciones personales de hospitalidad que recibió el Buda. Por otro lado, pidió que si él mismo era invitado a una comida podía transferir la invitación al Buda. Si gente de zonas periféricas venía a ver al Buda, quería tener el privilegio de presentárselo. Y si tenía alguna duda sobre el Dharma, pedía poder hablar con el Buda sobre ello en cualquier momento. Finalmente, si el Buda pronunciaba un discurso en su ausencia, aceptaba repetirlo más tarde en su presencia. El Buda aceptó gustosamente estas condiciones.

Ānanda era un hombre muy popular, muy querido por todos los que llegaron a conocerlo, y tenía muchos amigos espirituales, incluido, por supuesto, el propio Buda. Una vez se encontraba con el Buda en Sakkhara, una aldea Śākya, y reflexionaba sobre la alegría y la eficacia de la amistad espiritual.

'Señor, he estado pensando', le dijo al Buda, '¿sabes? ¡Me parece que la amistad espiritual es la mitad de la vida espiritual!' 'No digas eso, Ānanda, no digas eso', respondió el Buda, '¡la amistad espiritual es la totalidad de la vida espiritual!'

Ānanda, que tenía una memoria prodigiosa y pasaba gran parte de su tiempo con el Buda, era, en consecuencia, muy erudito en el Dharma. Un discípulo laico preguntó una vez al Buda cómo, después de haber honrado al Buda y a la sangha, podía honrar el Dharma. Esto ocurrió en una época en la que las enseñanzas del Buda aún no se habían escrito.

"Si deseas honrar el Dharma", respondió el Buda, "ve y honra a Ānanda, el guardián del Dharma". Entonces este discípulo invitó a Ānanda a comer y le dio algunas telas valiosas. Ānanda se lo ofreció a Śāriputra, quien a su vez se lo dio al Buda, pues sólo él era la causa de toda bienaventuranza.

En otra ocasión, después de que Ānanda respondió a una pregunta de algunos monjes y luego abandonó la asamblea, el Buda se volvió hacia los monjes y dijo: 'Ānanda todavía está en el camino de la formación superior, pero no es fácil encontrar a alguien que lo iguale. completamente en sabiduría.'

Las cualidades de Ānanda lo prepararon para el papel especial de Guardián del Dharma, o dhammabhaṇḍāgārika . Dentro de un estado político, el bhaṇḍāgārika es el tesorero, con la responsabilidad de almacenar, proteger y distribuir la riqueza nacional. Si es inepto o irresponsable, los ingresos disminuirán y el Estado puede declararse en quiebra. Si es astuto, la riqueza nacional se utilizará sabiamente y habrá paz y prosperidad. En la Dispensación del Buda, la riqueza es el Dharma y, especialmente después de la muerte del Buda, la vida y la salud de la Dispensación del Buda requirieron que el Dharma fuera cuidadosamente preservado y fielmente transmitido a la posteridad. Por lo tanto, el puesto de tesorero del Dharma era de inmensa importancia – hasta el punto de que quien lo poseyera podría llamarse a sí mismo con razón 'el ojo del mundo entero', como lo hace Ānanda en sus versos de Theragāthā :

Si uno desea comprender el Dhamma,

Deberíamos recurrir a alguien así,

Quien es de gran conocimiento, portador del Dhamma,

Un sabio discípulo del Buda.

De gran erudición, portador del Dhamma,

El guardián del tesoro del Gran Vidente,

Él es el ojo del mundo entero,

Merecedor de adoración, de gran aprendizaje.

Cuando era niño, el Buda había sido criado por su tía Mahāprajāpatī. Después de la muerte de su hermano, Śuddhodana, Mahāprajāpatī decidió que quería unirse a la sangha, y como el Buda estaba visitando Kapilavastu, su antigua ciudad natal, Mahāprajāpatī se acercó a él y le pidió tres veces que le permitiera unirse a la sangha. Pero cada vez el Buda se negó, porque ella era una mujer. Luego dejó Kapilavastu y se dirigió a Vaiśālī, a varios cientos de kilómetros de distancia. Mahāprajāpatī y varias otras mujeres Śākyan decidieron que avanzarían y las siguieron de cerca. Al llegar al Salón del Gablete Picudo, donde se alojaba el Buda, Mahāprajāpatī se paró fuera del porche, "con los pies hinchados, las extremidades cubiertas de polvo, con el rostro lloroso y llorando".

Al ver su lamentable estado, Ānanda decidió interceder por ella. Fue donde el Buda y repitió la petición de Mahāprajāpatī tres veces, pero cada vez el Buda lo desanimó. Ānanda entonces decidió utilizar un método indirecto.

'Supongamos que las mujeres salieran del hogar y pasaran a una vida sin hogar bajo el Dhamma Vinaya establecido por el Tathāgata', preguntó, '¿serían capaces de obtener los frutos de la Entrada a la Corriente, o el fruto del Regreso Una Vez, o el Fruto del Retorno Una Vez? ¿De No Retorno, o el Fruto del Arahantship?'

El Buda admitió que las mujeres eran realmente muy capaces y Ānanda aprovechó la oportunidad. Mahāprajāpatī fue de gran servicio al Buda cuando era un niño, le dijo. De hecho, ella lo amamantó después de la muerte de su madre. Esto por sí solo sería una buena razón para que él ahora la ayudara a obtener la liberación final. Incapaz de resistir este argumento, Buda aceptó el establecimiento de la orden de monjas, siempre que se siguieran ciertas reglas. Desde entonces, Ānanda siempre ha tenido un lugar especial en el afecto de la sangha de monjas.

La relación de Ānanda con el Buda no era sólo la de sirviente. Era amigo, compañero y secretario, y entre ellos reinaba una gran calidez e intimidad. Le trajo al Buda agua para lavarse la cara y un palillo para limpiarse los dientes. Dispuso su asiento, le lavó los pies, le masajeó la espalda, lo abanicó, barrió su celda y reparó su túnica. Dormía a su lado, para estar siempre disponible por si hacía falta algo. Acompañó al Buda en sus recorridos por los recintos de los monjes y siempre comprobaba si los monjes habían dejado algo atrás después de las reuniones. Llevaba los mensajes de Buda y convocaba a los monjes si Buda quería hablar con ellos (a veces incluso a medianoche). Cuando el Buda estuvo enfermo, le consiguió medicinas, y una vez, cuando un monje enfermó de disentería y sus compañeros lo descuidaron, el Buda y Ānanda lo lavaron y lo llevaron a un lugar de descanso.

Ānanda jugó un papel importante a la hora de facilitar la comunicación del Buda con la creciente sangha. Cuando hubo una disputa entre los monjes en Kosambī y cuando Devadatta provocó un cisma, Ānanda ayudó a la gente a aclarar sus dudas y renovar la comunicación entre sí. A menudo era el intermediario entre los monjes, organizaba sus entrevistas con el Buda y llevaba las palabras del Buda a los líderes de otras sectas. Al no rechazar a nadie, Ānanda se consideraba un puente más que una barrera:

Durante veinticinco años serví al Bendito,

Le serví bien con obras de amor.

Como una sombra que no se aleja.

Durante veinticinco años serví al Bendito,

Le serví bien con palabras amorosas.

Como una sombra que no se aleja.

Durante veinticinco años serví al Bendito,

Le serví bien con pensamientos amorosos.

Como una sombra que no se aleja.

Cuando el Buda se disponía a morir, Ānanda se angustió profundamente. Fue a su alojamiento y se quedó lamentándose, apoyado en el marco de la puerta: '¡Ay, todavía soy un estudiante y tengo mucho que hacer! ¡Y está falleciendo el Maestro que fue tan compasivo conmigo!' 45 El Buda notó que Ānanda había desaparecido y envió a un monje a llamarlo. Cuando llegó Ānanda, el Buda lo consoló diciéndole que, dado que todas las cosas compuestas están sujetas a desintegrarse, ¿cómo podría él no morir? Luego lo animó y lo elogió: 'Durante mucho tiempo, Ānanda, has estado en presencia del Tathāgata, mostrando amorosa bondad en actos de cuerpo, palabra y mente, de manera beneficiosa, bendita, de todo corazón y sin reservas. Has logrado mucho mérito Ānanda. Haz el esfuerzo y en poco tiempo estarás libre de las corrupciones.' 46 Entonces el Buda se dirigió a los monjes. Les dijo que todos los Budas del pasado tenían un asistente como Ānanda, al igual que los Budas del futuro. Y les dijo que Ānanda siempre fue sabio. Sabía el momento adecuado para que los monjes, monjas y seguidores laicos vinieran a ver al Buda, y para los reyes, los ministros reales, los líderes de otras escuelas y sus alumnos. Además, les dijo: 'Ānanda tiene cuatro cualidades notables y maravillosas. ¿Qué son? Si un grupo de monjes viene a ver a Ānanda, se alegran al verlo, y cuando Ānanda les habla del Dhamma, se sienten complacidos, y cuando él guarda silencio, se sienten decepcionados. Y lo mismo ocurre también con las monjas, [y] con los seguidores laicos, hombres y mujeres.'

Tras el parinirvāṇa del Buda , Ānanda fue al bosque a meditar, pero cuando los aldeanos supieron que el asistente personal del Buda estaba cerca, se vio inundado de visitantes. Ese año habían muerto Buda, Śāriputra, Maudgalyāyana y el justo rey Pasenadi. La gente sentía una fuerte necesidad de consuelo y Ānanda, característicamente, respondió a su necesidad. En consecuencia, rara vez estaba solo. Entonces apareció un deva que vivía en el bosque y le habló:

Habiendo entrado en la espesura al pie de un árbol,

Habiendo puesto el Nibbāna en tu corazón,

 ¡Medita, Gotama, y no seas negligente!

¿Qué hará este alboroto por ti?

Ānanda respondió a esta exhortación con un renovado sentido de urgencia. Mientras tanto, Mahākāśyapa había decidido convocar un consejo para regularizar el contenido del Dharma del Buda. Como Ānanda conocía la mayoría de los discursos, era indispensable para el concilio; sin embargo, de los 500 monjes invitados, él era el único que aún no era arhant. A medida que se acercaba la fecha del concilio, Anuruddha sugirió que Ānanda debería ser admitido sólo si podía superar la última de las impurezas y alcanzar el arhantado. Anuruddha sabía claramente lo que estaba haciendo, pues Ānanda ahora aplicaba todo su esfuerzo a la práctica espiritual. Practicó los cuatro fundamentos de la atención plena durante toda la noche y, en las primeras horas, justo cuando se estaba acostando para dormir, su mente finalmente se liberó de todos los cánceres. El consejo estaba a punto de comenzar; Tan pronto como todos los monjes estuvieron sentados, llegó Ānanda, volando por el aire gracias a su poder psíquico, y tomó asiento. A partir de los recuerdos de Ānanda se establecieron las antologías que componen el Sutta Piṭaka.

Cuando Ānanda tenía 120 años, se dio cuenta de que su fin estaba cerca, por lo que planeó un viaje desde Rājagṛha a Vaiśālī, tal como lo había hecho el Buda. Cuando el rey de Magadha y los príncipes de Vaiśālī se enteraron de esto, se apresuraron desde ambas direcciones para despedirse de él. Para hacer justicia a ambas partes, Ānanda se elevó en el aire mediante sus poderes psíquicos y permitió que el elemento fuego consumiera su cuerpo. Luego se dividieron sus reliquias y se erigieron estupas. Era típico de la gentil habilidad de Ānanda que así se evitara cualquier disputa sobre sus ritos funerarios y sus restos.